传感器是一种信息拾取、转换装置，是一种能把物理量或化学量或生物量等按照一定规律转换为与之有确定对应关系的、便于应用的、以满足信息传输、处理、存储、显示、记录和控制等要求的某种物理量的器件或装置。这里包含了以下几方面的意思，传感器之家就这几层意思解释一下：
    首先能确定的是传感器是测量器件或装置，能完成一定的检测任务。它的输入量是某一被测量，可能是物理量，也可能是化学量、生物量等。另外它的输出量是某种物理量，这种量要便于传输、转换、处理、显示和控制等，这种量可以是气、光、磁、电量，也可以是电阻、电容、电感的变化量等。其次的意思是输出输人有确定的对应关系，且应有一定的精确度。由于电学量(电压、电流、电阻等)便于测量、转换、传输和处理，所以当今的传感器绝大多数都是以电信号输出的，以至于可以简单地认为，传感器是一种能把物理量或化学量或生物量转变成便于利用的电信号的器件或装置，或者说一种把非电量转变成电学量的器件或装置。
    国际电工委员会把传感器定义为：“传感器是测量系统中的一种前置部件，它将输入变量转换成可供测量的信号”。德国和俄罗斯学者认为“传感器是包括承载体和电路连接的敏感元件”，传感器应是由两部分组成的，即直接感知被测量信号的敏感元件部分和初始处理信号的电路部分。按照这种理解，传感器还包含了信号初始处理的电路部分。关于传感器，初期曾出现过许多种名称，如发送器、传送器、变送器、敏感元件等，它们的内涵相同或者相似，近来己逐渐趋向统一，即按国家标准规范使用传感器这一名称。字面上可以作如下解释：传感器的功用是一感二传，即感受被测信息，并传送出去。