现代航空、航天以及其他工业的迅速发展，对其材料和结构提出了越来越高的要求。除了传统的对材料强度的基本要求外，同时还希望材料具有自我“检测”的功能，已获得材料及结构的整体性、环境条件等信号，确定系统的运行情况、可靠性乃至剩余寿命。有的还提出构件应具有“自我控制”的功能，以提高系统的安全性，降低某些构件对环境的噪声污染。随着各领域对材料和结构所提出的各种高性能的要求，智能材料与结构的概念也相应地产生了。
在结构和材料的制造过程中，将传感元件和驱动元件埋入其中，传感元件可对结构状态参数，如应力、应变、温度等进行实时测量，驱动元件根据需要结构的状态作为必要的调节或控制，由此可保证结构安全运行并始终工作在适合佳状态。这种结构具有一定的“智能”，称为智能结构。
目前由于结构尺寸大小不一，材料构成及应用场合也不相同，因此需要的传感器种类、性能也各异。对光电开关传感器的要求除了高精度、低成本等常规要求外，智能结构对传感器提出了许多特殊的要求：
1、微型化
以保证传感器的埋入不会影响材料的性能；
2、高可靠
确保智能材料在整个“服役期”能正常有效地运行；
3、网络化
以实现多路复用或空间分布式测量，使传感器系统获取较大的空间范围内的传感信息。
光电开关传感器具有体积小、低损耗、灵敏度高、抗电磁干扰等优点，可同时作为传感元件和传输媒介，并实现多点或分布式传感吗，因而是适合适合应用的传感技术。
