瑞利散射型分布式光电传感技术和布里渊散射型分布式光电传感技术都是基于光时域反射技术。OTDR分布式测量技术于1977年首先由Barnoski提出。OTDR检测接头、弯曲或其他类似的事件而产生散射、反射，其中一部分的散射光和反射光经过同样的路径延时返回到输入端。OTDR根据入射信号与其返回信号的时间差t。
利用OTDR可以方便地从一端对光电进行非破坏性的测量，并且连续显示整个光纤线路的损耗随距离的变化。其典型曲线前端和后端突起为菲涅尔反射；中间现行区为光脉冲沿具有均匀算好的光纤段传播时背向瑞利曲线；其后面的非线性区表示光纤由于接头、耦合不完善或光纤存在缺陷等引起的高损耗区。在t=0时刻，从光纤的一端发送能量为E的光脉冲，该脉冲在传播过程中与光纤介质相互作用将产生瑞利散射光。因此从t=0开始，在光的发送端可以接受到一系列的反向散射脉冲回波，通过测定这些脉冲回波与输入光脉冲之间的时间间隔，便可以确定光纤中相应的散射点位置。由于光纤中存在吸收损耗和散射损耗两种主要的损耗，光脉冲和散射脉冲回波在传播时强度均会出现衰减，因此背向散射光功率为一衰减曲线。
